Řeknou, že to mělo nepřiměřený vliv. Řeknou, že jsi nebyl zdravý.” „Pak budeme muset učinit vůli nenapadnutelnou. Samuel musí být víc než bývalý otrok. Musí se stát šikovným podnikatelem, který může panství spravovat. Až umřu, bude nejen mým dědicem. Na tuto roli bude kvalifikován.“
Harper pomalu přikývl. „Tohle bude trvat roky – pět, možná deset. Máš na to čas?“ „Je mi 62, ale jsem v dobrém zdravotním stavu. Dám si deset let. Pokud zemřu brzy, budiž; alespoň jsem to zkusil.” Ten samý den zpečetili dohodu. Harper souhlasil, že jim pomůže a provede je každým krokem procesu.
Sepsala potřebné dokumenty, poskytla Elizabeth právní poradenství a zařídila Samuelovo propuštění. Když se Alžběta vrátila do Charlestonu, zesílila Samuelovo vzdělání. Už mu to nestačilo na to, aby mohl číst a psát. Potřeboval porozumět obchodu, plantážnímu managementu a financím.
Začala ho brát na obchodní schůzky a představovat ho jako svého osobního asistenta. Samuelovi bylo v té době patnáct let. Rychle se rozvíjel a stal se štíhlým, bystrým mladíkem. Elizabeth ho naučila všechno, co věděla o pěstování bavlny, prodeji úrody a správě půdy. Ukázala mu, jak vést účty a vysvětlila investice svého zesnulého manžela. Chlapec to všechno nasál jako houba.
Měl výjimečnou paměť a vrozený talent na čísla. Elizabeth zjistila, že má talent na podnikání, který její manžel ani jeho bratranci nikdy neměli. Na veřejnosti Samuel vždy zůstával na místě otroka.
V přítomnosti bílých lidí sklopil oči a mluvil jen tehdy, když s ním mluvil, a choval se s úctou, která se od něj očekávala. Ale v knihovně, za zavřenými dveřmi, diskutoval s Alžbětou o ekonomii a politice, vyjadřoval své názory a někdy jí dokonce odporoval. “Jsi chytřejší než kterýkoliv běloch, kterého znám,” řekl jí jednoho dne.
„Rozvědka je k ničemu, když jste v řetězech,“ odpověděl Samuel hořce. “Proto tyto řetězy přetrhneme.” V roce 1845 se Alžběta rozhodla, že přišel čas provést první etapu jejich plánu. Potřebovala důvěryhodné svědky incidentu, kteří by Samuelovo propuštění ospravedlnili.
Pečlivě vybral tři podnikatele z Charlestonu, které znal léta – muže, které respektoval, ale kteří byli zavázáni jemu nebo jeho rodině. Doktorko. Thomas Whitfield mu dlužil $10,000, což je částka, kterou nikdy nemohl splatit. Obchodník Henry Carlton potřeboval svou podporu pro důležitou smlouvu s textilním mlýnem v Massachusetts.
Bankéř Robert Thompson dychtil po získání přístupu do exkluzivních kruhů vysoké společnosti v Charlestonu, což by mu Alžběta mohla usnadnit. Pozval je odděleně a vysvětlil, co od nich očekává. Měli dosvědčit, že viděli Samuela, jak ho zachránil před požárem v jeho domě.
Na oplátku by jim bylo odpuštěno dluhy a jejich ambice uspokojeny. Tři muži nabídku přijali, každý z vlastních důvodů. Morálka uspořádání se jich příliš netýkala. V jižanském podnikatelském světě roku 1845 se dalo koupit cokoliv, dokonce svědectví. Večer 15. března 1845 byl pečlivě vybrán. Alžběta uspořádala malou večeři se svými třemi svědky.
Po jídle zhruba v 10 hodin záhadně vypukl požár v kuchyni, která byla v samostatné budově oddělené od hlavní budovy. Plameny se rychle rozšířily. Elizabeth, která zůstala ve své ložnici ve druhém patře, začala křičet o pomoc. Samuel, který spal ve svém malém pokoji vedle knihovny, přispěchal dovnitř.
Všichni tři hosté, kteří kouřili doutníky v dolním salonu, byli svědky celé scény. Samuel vyběhl po schodech, prorazil dveře Elizabeth do ložnice a odnesl ji dolů do přízemí. Stará paní kašlala a předstírala paniku.
Služebnictvo už začalo hasit oheň, který byl nakonec omezen na kuchyň. Doktorko. Whitfield vyšetřil Elizabeth a prohlásil, že vdechla kouř, ale zotaví se. Tito tři muži blahopřáli Samuelovi k jeho statečnosti a hlasitě křičeli, že zachránil život svého milence. Celé město o incidentu mluvilo druhý den.
V dokonalém okamžiku Elizabeth oznámila, že požádá zákonodárný sbor Jižní Karolíny, aby Samuela odměnil za jeho hrdinský čin a propustil ho. Ta zpráva byla bomba. Alžbětini bratranci se naštvaně snažili zabránit předložení petice. Édouard napsal zákonodárnému sboru sžíravé dopisy, v nichž tvrdil, že jeho…
“Zradil jsi svůj vlastní druh.” „Zradila jsem svého manžela,“ odpověděla Alžběta klidně. „Zradil jsem hodnoty, na kterých byl tento dům postaven, a jsem na něj hrdý. Jacques vydělal jmění tím, že vykořisťoval lidi. Použiji toto jmění, abych alespoň jednoho z nich osvobodil.”
“Ty peníze nejsou jeho!” „Neudělal nic, aby si to zasloužil! Pracoval tvrději, než jste vy dva dali dohromady. Studoval, studoval a trénoval. Právě jsi promarnil dědictví svých otců. Samuel si tyto peníze vydělává stokrát víc než ty.” Édouard ho proklel a odešel z domu.
Tohle bylo naposledy, co viděl své bratrance. V letech 1848 až 1851 Samuel postupně převzal veškerou manažerskou odpovědnost panství. Stále křehčí Alžběta s uspokojením sledovala, jak její chráněnec přebírá otěže. Samuel dokázal, že má pozoruhodnou obchodní prozíravost. Modernizoval zemědělské metody, investoval do nového vybavení a diverzifikoval své příjmy nákupem akcií v lodních společnostech. Pod jeho vedením se panství stalo výhodnějším, než kdy bylo pod Jacquesem Beaumontem. Ale Samuel se nespokojil s pouhým vedením. Začal tajně nakupovat otroky na aukcích a pak je tajně osvobodil.
S panem. Harperova pomoc, nemohla zachránit mnoho – tucet nanejvýš za tři roky – ale bylo to lepší než nic. Kontaktovala také abolicionistické sítě a nabídla svůj dům jako zastávku pro podzemní železnici, aby pomohla uprchlým otrokům dostat se na sever. Elizabeth nad těmito aktivitami zavírala oči.
I když to ohrožovalo celý jejich podnik, hluboce to schválila. V roce 1850 se Samuel setkal se Sarah, svobodnou černoškou, která pracovala jako švadlena v Charlestonu. Byla dcerou osvobozených otroků a vychovávala metodistické misionáře. Samuel se zamiloval do její inteligence a silné postavy. Elizabeth tento vztah povzbudila. Sarah byla přesně taková, jakou žena Samuel potřeboval: někdo, kdo rozuměl jeho bojům a sdílel jeho hodnoty. V roce 1851 se vzali při diskrétním obřadu na panství. Manželství svobodného černocha a svobodné černošky bylo skutečně legální, ale bylo to vzácné a zamračené. To opět vyvolalo v Charlestonu velký poprask.
Samuel a Sarah jí ale nevěnovali pozornost. Své životy vybudovali, navzdory nepřátelství kolem sebe. V roce 1852 se Alžbětin zdravotní stav náhle zhoršil. Napadly ji násilné záchvaty kašle, které ji úplně vyčerpaly. Doktor Whitfield jí diagnostikoval zápal plic. V 70 letech, s oslabeným tělem, byly její šance na přežití mizivé. Samuel a Sarah se starali o ni ve dne v noci.
Dali mu léky, vyměnili mu promočené povlečení a dělali mu společnost během dlouhých, bezesných nocí. Alžběta tuto péči vděčně přijala s vědomím, že její dny jsou sečteny. Jednou v dubnu večer, když v místnosti jasně zazářil úplněk, pozvala Alžběta Samuela do své postele.
„Musím ti něco říct,“ zašeptala ochraptěle. Samuel se posadil vedle ní a vzal ji za ruku. „Odpočiňte. Šetřete své síly.“ „Ne, teď si musím promluvit. Nevím, kolik času mi zbývá.” Dlouho kašlala, než pokračovala. „Musíš vědět, proč jsem to všechno udělal. Nebylo to jen proto, abych otravovala své bratrance nebo aby vynahradila manželovy chyby.
„Tak proč?“ Alžbětiny oči vytrysklé slzami. „Protože před čtyřiceti lety jsem měl syna. Syn otroka na naší plantáži.“ Samuel se na něj nevěřícně podíval. „Jacques to nevěděl. Nikdo to nevěděl. Stalo se to, než jsme se vzali. Byl jsem mladý a naivní. Byl tam dozorce, brutální muž, který vedl otroky. Znásilnil mladou ženu jménem Abigail.
„Když otěhotněla, chtěla jsem jí pomoct. Snažil jsem se ji ochránit, schovat ji.” Ztichl, přemohl emoce. „Ale můj otec to zjistil. Těhotnou Abigail prodal obchodníkovi, který ji vzal do Louisiany. Prosila jsem, plakala jsem, ale on neposlouchal.
Říkal, že jsem příliš sentimentální, že otroci jsou jen majetek. „Co se stalo s dítětem?“ Zeptal se Samuel tiše. „Nevím. Nikdy jsem to nevěděl. Chlapec nebo dívka, živý nebo mrtvý. Čtyřicet let jsem s tímto břemenem žil. Pokaždé, když jsem viděl mladého otroka, přemýšlel jsem, jestli je – jestli je můj syn nebo jeho nástupce.” Samuelovi stiskl ruku ještě pevněji.
„Když jsem tě viděl na tom trhu, tak mladý, tak zranitelný… byla to pro mě příležitost udělat pro ni to, co jsem pro ni nemohl udělat.“ „Zachránil jsi mi život,“ řekl Samuel a hlas se mu zlomil dojetím. „Dal jsi mi víc než svobodu. Dal jsi mi budoucnost.” „Dal jsi mi důvod, abych nezemřel v hanbě a lítosti. Dal jsi mi smysl…“
