Charleston, Jižní Karolína, červenec. V horkém letním vedru jižních států byl vzduch téměř nedýchatelný. Na náměstí před trhem s otroky se shromáždil dav na týdenním veletrhu. Mezi nakupujícími se objevila silueta.
Elizabeth Beaumontová (62) je vdovou po bohatém majiteli plantáže Jacquesi Beaumontovi, který zemřel o šest měsíců dříve. Elizabeth na tomto trhu nebyla už desítky let. Její manžel osobně zařídil, aby pracovníci pracovali na své bavlněné plantáži. Ale dnes přišla sama, oblečená od hlavy až k patě v černém, obličej pokrytý krajkovým závojem.
Jakmile ho poznali, začalo šeptání. Dražitel přivedl na pódium mladého černocha. Bylo mu sotva třináct, tenký, s prázdným výrazem. Jeho matka byla nedávno prodána majiteli plantáže v Georgii. Dítě se třáslo, a to nejen z tepla. Kupci se na něj dívali lhostejně. Příliš mladí, příliš slabí na to, aby pracovali na zemi. Zdálo se, že nikoho nezajímá. „$30,“ oznámil dražitel a otevřel nabídku. Bylo ticho. „Takže $40… pořád nic?“ Chlapec spustil oči a uvědomil si, že jeho budoucnost vypadá bezútěšně. Otroci, kteří nemohli najít kupce, často skončili v dolech nebo textilních mlýnech Severu, kde průměrná délka života málokdy překročila několik let. „$100!“ Alžběta náhle vykřikla jasným hlasem.
Všechny oči se na ni upřely. Dražitel překvapeně zamrkal. „Madam Beaumontová, řekla jsi $100?“ „Slyšel jsi mě správně: $100 v hotovosti.“ Dohoda byla uzavřena během několika minut. Alžběta zaplatila, podepsala titulní listiny a opustila trh, chlapec ji následoval s skloněnou hlavou.
Ještě než stačila dojet do kočáru, se fáma rozšířila. Proč by šedesátiletá vdova kupovala tak mladého a zbytečného otroka? Co s ním měla v plánu? V kočáru si Alžběta všimla chlapce, který seděl naproti ní. „Jak se jmenuje?“ „Samuele, madam,“ zašeptala, aniž by se na něj podívala. „Samueli, to je krásné jméno.“ „Umíš číst?“ Chlapec zděšeně zavrtěl hlavou.
V Jižní Karolíně bylo otrokům zakázáno číst. Kdyby byli přistiženi při čtení, mohlo by to znamenat bičování. „Učím tě,“ řekla Elizabeth klidně. Nakonec k ní Samuel nevěřícně vzhlédl. Tvář staré ženy však zůstala nehybná za závojem. Neodvážil se na nic klást.
Panství Beaumont bylo na okraji Charlestonu, impozantní budovy v koloniálním stylu obklopené staletými duby pokrytými španělským mechem. Alžběta tam nyní žila sama, kromě tří starších sluhů, kteří rodině sloužili desítky let. Když dorazili, nezavedla Samuela do otrokářské ubikace za hlavní budovou, ale do malé místnosti ve druhém patře, vedle knihovny. Chlapec nevěřil svým očím.
