Reverend Mitchell, který naslouchá, může mluvit k hlasu. „Jaké vzdělání, dcero? Co jste se naučili?“ Ruth se usmála a vyjádřila první upřímnou emoci, kterou Brennanová viděla v obou, i když samotný úsměv byl docela zvláštní, příliš široký, příliš široký, příliš široký, příliš mnoho zubů. “Jak být člověkem,” řekl jednoduše. „Ještě nejsme dobří. Selháváme. Máma viděla naše chyby. Takže musel přestat učit. Táta to taky viděl. Oba viděli, že nemáme zrovna pravdu, že nemáme zrovna pravdu, a to je vyděsilo. Strach dělá lidi nepředvídatelnými; dělá je nebezpečnými pro naši práci. Proto jsme jim museli pomáhat zůstat v klidu. Věci, které jsou lepšími učiteli než pohyb věci.”
Pod básní vládlo ticho, které bylo zlomeno pouze šepotem tužky Thomase Perryho, jak seškrábal na papír a psal slova, která, jak později řekl, pronásledovala jeho sny po celá léta. Dr. Dr. Walsh mluvil poprvé, se stejnou přesností, jako bojovat s něčím depresivním, aby si udržel chladnou hlavu. „Ruth, když říkáš, že Harlowovi museli přestat učit, myslíš, že jsi je zabil?“ Chlapec Raphael se snažil improvizovat. Zvuk byl jako nalévající se voda, a když promluvil, jeho hlas byl stejný jako Ruth, jako by to byly dva nástroje, které by hrály stejný zvuk. „Nezabili jsme je. Zabíjení je to, co děláte živým bytostem. Máma a táta vlastně nikdy nežili. Ani ne. Když jsme je našli, byly prázdné. Jednoduše jsme jim pomohli identifikovat. Dali jsme jim smysl.“ Měl bys být vděčný.
Brennan cítil křeč v žaludku. „Jak to myslíš, že byly prázdné?“ řekla Ruth s klidným, téměř šťastným výrazem. „Lidé jsou tak křehcí, šerife. Vaše myšlenky, vaše duše, jsou spojeny nejtenčími vlákny. Strach, trauma, zoufalství… tyhle věci mohou tyto vlákna tak snadno roztrhnout. Máma a táta jsou zlomení, přišli k nám naprázdno. Ztratili své děti, víte, čtyři z nich šarlatové, tři roky předtím, než jsme se sem přestěhovali.”
Byli oplakáváni, prázdní, zoufale se snažili zaplnit prázdnotu, kterou zanechaly jejich zemřelé děti. Prostě jsme se nabídli, že to naložíme. Nabídli jsme se, že se staneme dětmi, které ztratily. A chtěli nás tak, tak zoufale, že byli ochotni zavírat oči před malými nesrovnalostmi, malými poruchami, které naznačovaly, že nejsme úplně lidé. Láska zaslepuje lidi, že? Nebo možná je. Máma a táta se rozhodli, že neuvidíme, kdo opravdu jsme, protože potřebovali, abychom byli tím, co vytvořili.
„Takže říkáte, že Harlowovi věděli, že nejste ve skutečnosti děti?“ zeptala se Brennanová, která byla nucena pochopit mechanismus hrůzy, zatímco někteří z jeho toužili po útěku. „Věděli a ignorovali ho,“ odpověděla Rebecca a dodala, že její hlas byl mísen v strašidelné harmonii s Ruthiným hlasem, který naznačoval, že mluví o společném vědomí.
Ta část, která byla stále racionální, která byla stále schopna jasně myslet, si uvědomila, že s námi něco není v pořádku. Ale tato část z nich, přemožená smutkem a zoufalstvím, tuto racionalitu překonala. Naučili se dívat se na nás, abychom byli skutečné děti. A učili jsme se jejich pozorováním. Naučili jsme se chovat se lidštěji, účastnit se dětských rituálů s větší empatií. Jednalo se o oboustranně prospěšnou dohodu. Dokud náhle nezmizel.
Starosta Caldwell skočil na nohy a židle měla žalostně válcovitou na podlaze. „Tohle je absurdní. Tyto děti jsou zjevně v potížích, pravděpodobně kvůli zneužívání, které utrpěli Harlowovi. Měli bychom tento výslech zastavit a odvézt je do nemocnice, vhodné psychiatrické stydium, kde se mohou léčit.“ Dr. Dr. Walsh však zvedl ruku, bledou, ale odhodlanou. „Počkej, přestaň. Musíme něco pochopit.“ Otočil se zpět k Ruth. Řekl jsi: “Kdo doopravdy jsme.” Tak kdo jsme, Ruth? Kdybychom nebyli lidské děti, kdo bychom byli?”
Otázka se vznášela jako kouř ve vzduchu a poprvé se zdálo, že sedm dětí je nejistých, jako by se snažily pochopit něco, co přesahuje jejich zvláštní kolektivní inteligenci. Ruth mluvila pomalu a opatrně, jako by se snažila přeložit komplexní myšlenku do jazyka, který postrádá správnou slovní zásobu. „Nemáme jméno pro to, co jsme, alespoň ne ve vašem jazyce. Tam, odkud jsme přišli, nás nazývali pozorovateli, studenty, prázdnými bytostmi, které nás vyplňovaly. Existujeme v prostorech mezi věcmi, v mezerách, kde realita nemá přesné místo.“
Přitahuje mě bolest, ztráta, prostor, který smrt dává do tkání kamaráda. Sklouzáváme do těchto prostor a učíme se. Pozorujeme, jak lidé komunikují, jak milují, jak trpí, jak předstírají, že je všechno v pořádku, i když nejsou. Jsme dobří pozorovatelé, ale ještě nejsou dokonalí. Proto potřebujeme praxi, proto potřebujeme učitele, jako je máma a táta. Každá rodina, kterou studujeme, nás přibližuje k dokonalosti, k bodu, kdy jsme tak blízko sebe, že se můžeme pohybovat po světě bez povšimnutí, zaplňovat prázdnotu, kterou zanechaly mrtvé děti, nahradit ty, kteří chybí, stát se smutkem, který žehnáme ve vzácném oblečení, a tvrdit, že je stále naživu.
Hrůza spisovatelů se pomalu stávala nesnesitelnou. Tyto věci, ať už byly jakékoli, byly parazity zármutku. Bytosti, které se živily v rodinách prostorem, který zanechala smrt a naučil se napodobovat děti, studují zoufalé pokusy truchlících rodičů obnovit ztracené. A rodina Harlowových byla jejich další třída, jejich poslední šance zdokonalit napodobování lidstva. Reverend Mitchell udělal kříž a jeho rty se chýlily k tiché modlitbě. Ruka Thomasy Perry se tak zuřivě třásla, že se její rukopis stal téměř nečitelným. Brennan se přinutil položit další logickou otázku, i když se bál odpovědět.
„Kolik rodin jste to udělal? „Kolikrát jsi cvičila?“ odpověděla Rachel a její hlas se připojil ke kolektivní harmonii, která jako by mluvila od všech sedmi dětí najednou. „Rodina na Maltě. Přesné číslo si nepamatujeme.” Čas jde jinak, odkud pocházíme, ale učíme se po staletí. S každým krokem si více uvědomujeme, můžeme trochu více pochopit, jak být tím, co lidé potřebují.
Rodina Harlowových byla dobrá učitelka, nejlepší část širšího obrazu. Vydrželi téměř dva roky, než se začali rozpadat, než ztratili z dohledu náš program. Většina rodin trvá jen pár měsíců. Smutek vytváří hluboké pouto mezi očima, ale nakonec ji reality konfrontuje. Nakonec si rodiče uvědomí, že jejich děti nevrhají skutečný stín, nesní, nekrvácí, když se řežou, nestárnou, nerostou, nemění se, nemění se jako skutečné děti. A když se to stane, když se začnou vyptávat, musíme je zastavit. Musíme ho zastavit a zastavit.
Robert, Richard a Roland současně promluvili a jejich hlasy vytvořily akord, který ozýval bolest zubů. „Máma začala klást otázky před třemi měsíci. Sledoval nás spát, nebo předstíráme, že spíme, protože jsme se jako dítě naučili chtít spát. Všiml si, že se nikdy nepohneme, nikdy nezměníme pozici, nikdy nebudeme snít, nikdy nechrápat, nikdy neuděláme nic z tisíce malých věcí, které spící dělají.”
Řekl to otci, který pozorně naslouchal. „Byli to teroristé. Mluvili o tom, že nás vyhodí, oznámí to úřadům, a zabrání nám vstoupit do jejich domovů. Nemohli jsme to dopustit. Naše studie ještě neskončily. Proto jsme jim pomohli pochopit, že musí stát na místě. Že se musí přestat hýbat, otázky a naše vměšování. Udělali jsme z nich stálé učitele, kteří měli být od začátku. Pokračovali jsme ve studiu, učili se z jejich těl, jak to bylo degradováno, jaký je rozdíl mezi pohybem a nehybností, mezi životem a smrtí. Byla to vzdělávací zkušenost.“
Brennan se cítil provinile, když si myslel na Harlowovu temnou minulost, která vedla ke smrti Edgara a Margaret v jeho křeslech v obývacím pokoji. V žádném případě nebyly žádné děti. Byl to slib, který se dětinsky podíval. Něco, co se naučil v dětství dostatečně dobře napodobovat, aby oklamal své zoufalé a truchlící rodiče, ale ne dost dobře na to, aby odolal neustálému zkoumání okolního světa.
V temné místnosti bylo napětí hmatatelné, když „dívky“ – ty nehybné voskové panenky – otočily hlavu směrem ke vchodu. Brennan cítil, že mu srdce buší do krku.
„Kde tě může vidět každý,“ zašeptal a dokončil větu. „Už se nemůžeš schovat ve stínu smutku.“
Rachel, nebo spíše stvoření, které získalo podobu mrtvé dívky, vysvětlilo. Úsměv však nedosáhl jeho očí; ve světle pouličních lamp se zdálo, že jeho oči jsou dva mrtvé černé skleněné střepy.
“Ó, inspektore Brennane, špatně chápete situaci,” řekl hlas. Film z Harlow House. Ale město… město je neuvěřitelné. Tolik potlačované bolesti, tolik starých lidí, ztracené duše. Proč bychom se měli spokojit s jednou rodinou, když se můžeme něco naučit od celé komunity?
V tu chvíli začaly kůže sedmi dětí brnět. Pastor Mitchell upustil kříž, když viděl končetiny „dětí“ natažené v nepřirozené situaci. Thomas Perry zoufale prohledával svůj zápisník a hledal dokument, který byl jen malý detail z pohledu dítěte.
Ale Brennanová by tě nenechala paralyzovat. Jeho chápavý instinkt se zaměřil na detaily, které byly spatřeny v Harlow House. Vzpomněl si na podivný, plesnivý materiál, který našel ve sklepě, rostoucího na stěnách. Nebyli to paraziti v tradičním smyslu, ale jakési psychosomatické houby, které absorbovaly emocionální projekce okolního prostředí.
„Nařídíme jim, aby přestali,“ zařval Mitchell třesoucím se hlasem.
„Nejsme démoni, reverende,“ odpověděli tvorové. „Zaplňujeme jen jeden prostor. My jsme odpovědí na vaše modlitby.“
Brennan instinktivně navrhl řešení. Tato stvoření závisela na pozornosti a důvěře. Čím více se s nimi zacházelo jako s lidmi, tím silnější se stali.
„Thomasi, přestaň psát,“ řekl spisovateli. „Mitchelle, nemodli se k nim. Neutvářejte je svými myšlenkami.“
Inspektor vytáhl zbraň, ale na to stvoření se nezaměřil. Výstřely na velké zrcadlo visící na zdi. Zvuk prolomil hypnotický rytmus tvora. Brennan věděl, že pokud zlomí estetické a emocionální spojení, mimika se zhroutí.
„Podívej se na ně,“ vykřikl Brennan. „Nejsou to panenky! Jen plíseň a bláto!“
Když na ně vesničané, kteří se shromáždili u oken, začali považovat za děti, ale za příšery, začal se deformovat tvar tvorů. Jejich žluté vlasy se změnily v šedé nitě, jejich hedvábná kůže se změnila v prasklou kůrku. Tyto „děti“ se spojily do jediné, svíjející se mše v centru básně.
O bitvě nerozhodovaly náboje, ale chladná střízlivost poznání. Když byla mlha smutku roztrhána strašným strachem, paraziti zůstali bez jídla. Dav se pomalu rozpustil a zanechal za sebou svou černou, mastnou louži na zemi, z níž se zvětšil nepříjemný zápach pozdní hniloby.
Pastor Mitchell v davu. Perry třesoucí kravatové stránky z jeho zápisníku. Brennanová šla k oknu. Město venku bylo tiché, ale inspektor věděl, že bolest není zmírněna, jen predátoři ustoupili do tmy a čekali, až jiný zoufalý rodič uvěří nemožnému. Váš život, e-mail z Harlow House, je viditelný všude, každá dětská strava.
