Začala oslavovat jejich večerní vývar. Začalo to u Thomase, který se zmínil o dívce ve městě – neteří Sarah Whitmoreové. Té noci, po polévce, Thomas cítil, že se jeho končetiny stávají jako olovo. Matka seděla u jeho lůžka a hladila ho po vlasech děsivou něhou.
„Vnější svět tě chce vykrvácet, můj lev,“ zamumlala. „Ale postavil jsem pro tebe zahradu. Místo, kde McKennovo jméno nikdy nezemře.”
Když se Tomáš probudil, byl v “Chovném” – struktuře, kterou Silas postavil pro koně, a kterou nyní přeměnil na zesílené lamely a těžké visací zámky. Kotníky měl připoutané k nosným nosům se stejnými řetězy, které Hayes prodal své matce.
Hrůza McKennovy farmy nebyla náhlým výbuchem, ale pomalým, dusivým rozkladem. Dalších pět let následoval každý syn Tomáše do stodoly. Delilahova logika byla zvrácenou mozaikou zkreslených spisů a incestní posedlosti. Věřila, že aby byla zachována “čistota” rodiny, musí být jediným zdrojem jejich dědictví. Do stodoly nepřivedla ženy; přivedla sebe a později dívky, které „adoptovala“ z procházejících táborů tuláků nebo z chudých okrajových částí hrabství – bídných, které už nikdy nikdo neviděl, a jejich hlasy zahynuly v poryvech horských větrů.
Ke svým synům přistupovala jako k hospodářským zvířatům. Krmila je syrovými droby a obilím a pokaždé, když jim hrozila, že se vzbouří, jim dala laudanum.
Eliáš, nejcitlivější z bratrů, strávil tři roky v temnotě svých nižších stájí. Skrze praskliny v lese sledoval, jak se mění roční období, a hory mění barvu z šťavnaté zeleně léta na kostrovou šedou zimu. Vzpomněl si na vůni matčina louhového mýdla a na to, jak zpívala “Skála věků”, kontrolovala sladění jejich železných obojků.
„Už není matkou,“ zašeptal Eliáš jedné noci Jákobovi, ale jejich hlasy sotva zazněly mezi řevem dobytka v sousedním zálivu.
“Ona je země,” odpověděl Jacob a jeho mysl byla zlomená drogami a izolací. „Konečně dostane všechno zpátky.“
Vrchol jejich noční můry přišel na jaře roku 1892. Calebovi, nejmladšímu, už bylo osmnáct. Byl jediný, komu bylo dovoleno vidět svobodu, působil jako “poručník” matky, protože jeho duch byl zlomený nejdříve. Ale i Caleb měl bod zlomu.
Byl pohřben „Dívka s červenou stuhou“ – třetí žena, kterou Delilah přinesla do stodoly, a která nepřežila „reprodukci“ nebo pozdější narození. Když Caleb kopal mělký hrob v lese za stodolou, našel zbytky jiného. A další. Malé kosti. Dětské lebky, které vypadaly jako ptačí vejce v zemi.
McKennova pokrevní linie nebyla chráněna; byla recyklována a proměněna v bahno.
Caleb tu noc nepřišel domů. Místo toho ukradl klíče z kůlu v kuchyni, zatímco Delilah spala, a držela Bibli otevřenou na hrudi jako štít.
Osvobození bratří McKenů nebylo radostnou událostí. Byl to tichý, pochmurný účet. Když se otevřely dveře stodoly a měsíční světlo dopadlo na čtyři starší muže, vypadali méně jako lidé a spíš jako jeskynní živočichové. Vlasy měli zamotané slámou; kůže byla průsvitná, morbidně bílá.
Thomas, nejstarší, vstal. Řetězy bzučely, zvuk, který definoval jeho život téměř deset let. Podíval se na Caleba a pak na dům, kde v okně hořela jediná lampa.
„Spí?“ zeptal se Tomáš. Jeho hlas zněl jako zrezivělý závěs.
“Sní o nás,” řekl Caleb a podal Thomasovi těžké železné páčidlo.
Oni ji nezabili. Smrt, jak se v tiché shodě rozhodovali od těch, kteří trpěli společně, byla pro Delilah McKenna příliš milosrdná.
Když šerif Crawford přijel o tři dny později na farmu McKenna, povzbuzen zprávou Sarah Whitmoreové o “nelidských křikech” pocházejících ze severních lesů, očekával, že najde útok vlka nebo nehodu na farmě.
Místo toho našel dům prázdný. Stůl byl prostřen pro šest lidí a mísy studené kaše se změnily v kámen.
Sledoval zvuk výkřiků na Breeding. Nejprve ji zasáhla vůně staré krve, nemytá těla a drsná, léčivá vůně laudanu.
Uprostřed stodoly, ve stejném boxu, kde Thomas trávil mládí, ji připoutala Delilah McKenna.
Bratři použili stejné železné obruče, které pro ně kovali. Řetězy přišroubovali přímo do dubových desek podlahy. Měla na sobě nedělní černé oblečení, ale její závoj byl rozpolcený a její oči – ty, které pastor Thompson kdysi nazýval “nebeským” – byly široce otevřené hrůzou a divokým, zvířecím strachem
